Изменения в комплекс ГТО вносились в 1940, 1946, 1955, 1959, 1965 – 66 годах. В 1972 году ЦК КПСС и Совет Министров СССР утвердили новый Всесоюзный физкультурный комплекс «Готов к труду и обороне СССР».

Новый комплекс ГТО, вступивший в действие 1 марта 1972 года, стал важным этапом в реализации основных целей советской системы физического воспитания. Он обеспечивал гармоничное физическое развитие детей и молодежи, помогал сохранить здоровье и творческую активность людям зрелого и пожилого возраста, позволял выявить спортивные таланты.

Количество ступеней в комплексе увеличилось с трех до пяти, расширились возрастные рамки сдающих нормы ГТО. В комплекс были включены новые виды спорта, повысились требования к выполнению нормативов.

• I ступень комплекса «Смелые и ловкие» была предназначена для детей 10 – 11 и 12 – 13 лет. Цель ступени – сформировать у детей сознательное отношение к занятиям физкультурой, развить основные физические качества, выявить спортивные интересы.
• II ступень комплекса «Спортивная смена» была создана для подростков 14 – 15 лет. Направленность этой ступени – повышение физической подготовки и овладение прикладными двигательными навыками.
• III ступень комплекса «Сила и мужество» предназначалась для молодежи 16 – 18 лет. В рамках этой ступени ставилась задача обеспечить физическую подготовку юношей и девушек, необходимую для последующей трудовой деятельности и службы в Вооруженных Силах СССР.
• IV ступень комплекса «Физическое совершенство» была рассчитана на мужчин 19 – 28 и 29 – 39 лет и женщин 19 – 28 и 29 – 34 лет. На этой стадии решались задачи по подготовке населения к высокопроизводительному труду и выполнению долга по защите Родины.
• V ступень комплекса «Бодрость и здоровье» предназначалась для мужчин 40 – 49 и 50 – 60 лет и для женщин 35 – 44 и 44 – 55 лет. Эта ступень была призвана помочь сохранить физическую активность и крепкое здоровье в зрелом возрасте.